痕迹化石最大的优势是可以告诉我们古代生物做过什么事，比如粪便化石上如果有骨片、鱼鳞、种子等食物残渣，就能直接反映古代生物的食谱。
但痕迹化石也有个最大的缺点：留下痕迹的动物不会乖乖待在原地，而是拉了屎就跑，因此很难直接确认“作案者”。
为了确定“作案”嫌疑人，科学家一般会仰赖以下两种方法来相互比对。
1.依靠地层与化石相关的信息
例如曾在美国白垩纪晚期地层找到的一坨足足有20厘米长的超大尺寸粪便，其中30~50%是由碎骨头组成，因此很明显“作案者”是个巨大的肉食恐龙。将发现的化石比对一下就可以发现，目前已知的生存在这个时代及地区的恐龙中能拉出这么大一坨带骨头碎片粪便的基本上就是大名鼎鼎的霸王龙了。
疑似霸王龙的超大号粪便化石。图片来源:ChinK.etal.,
而此次发现的这坨万年前的粪便化石的地层在过去地质研究中已经被确认为是湖相沉积，代表此处过去是湖泊，也符合鳄鱼出现及生存的环境。
2.仰赖粪便的形状
事实上，不同动物的粪便形状也有所不同。比如鲨鱼的消化道是螺旋状的，所以排出来的粪便会带有螺旋的痕迹。
鲨鱼粪便呈螺旋状。图片来源:WilliamsM.,
为了本次研究，科研人员也去了趟鳄鱼养殖场，将粪便化石与现代鳄鱼的粪便进行对比，通过计算机断层扫描、电子显微镜观察、能量色散X射线谱，甚至化学成分鉴定等方式，确认了这坨粪便的“主人”——鳄鱼。
科研人员们还对这坨粪便上的脚印进行了鉴定，确定上面的痕迹就是鳄鱼的第四和第五根指留下的，通过指长可以推断踩在这坨粪便上的鳄鱼体长应该在2米左右。
科研人员将粪便化石的足迹与现代鳄鱼的足迹进行比对。图片来源:Hala?larK.etal.,
对这只远古鳄鱼而言，这可能只是它当时的一小步，但对古生物学家而言，却是开启了生动的远古世界窗口的一大步。这种看似微小的痕迹遗留，能像相片一样将在远古发生过的事件留存住。
这次的“鳄鱼踩到鳄鱼大便”化石虽然是全球首例，但在鳄鱼粪便上发现痕迹这种情况却不是第一次。
友情提醒：接下来的案例内容可能会更重口味，做好心理准备后就往下看吧。
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粪便上的齿痕：谁吃了鳄鱼粪便？
在年的一篇研究中，科学家们在美国马里兰州找到的两坨粪便标本上发现了齿痕。这些标本来自~万年前，比刚刚介绍的化石更新鲜，同样也来自鳄鱼。然而这上面的齿痕却不是鳄鱼的。研究人员经过比对发现，齿痕居然是一种虎鲨（Galeocerdosp.）所留下的。
带有齿痕的化石以及虎鲨牙齿的比对。图片来源:GodfreyS.etal.,.
你可能已经开始震惊：虎鲨还吃鳄鱼粪便？
且慢且慢，我们先思考一下：如果它真的以粪便为食，那么应该已经大快朵颐吞下了，为什么还会留下这个有咬痕的粪便化石呢?另外，经人类观察，现今的鲨鱼似乎也没有如此特殊的“癖好”。因此研究人员认为这事发生的场景可能如下：
场景1：鲨鱼正在水底翻找食物，找着找着刚好遇到了一坨鳄鱼粪便，便用嘴将它拨开。因为这些化石上只有很浅的齿痕，所以可能一开始它只是觉得碍眼想拨开，并没有要咬下去的意思。
咬痕较浅的粪便化石。图片来源:GodfreyS.etal.,.
情景2：一只在游泳的鳄鱼直接产下一坨粪便沉入水中，由于鳄鱼也以鱼类为食，因此这新鲜的粪便自然也散发着鱼肉的腥臭味。一头路过的鲨鱼闻到味道以为找到了美食，大口咬下后发现居然是…就立刻吐了出来。
情景3：这大概是三个情景中最具戏剧张力的一个，画面感也很强：一只饱餐一顿后的鳄鱼正大腹便便准备要排出，这时碰巧被鲨鱼攻击，鲨鱼的咬合力直接穿透鳄鱼腹部进入大肠中的粪便。这坨粪便随着被开肠破肚的鳄鱼尸体流出，然后沉入水中，最后保存成我们看到的带有咬痕的粪便化石。
鲨鱼的咬合力穿过腹部，导致肠胃中的粪便留下了咬痕。图片来源:GodfreyS.etal.,.
你认为最有可能是哪一种情景呢？
在介绍完这两个比较重口味的案例后，我们再来了解两个比较新的粪便化石研究，它们都让科学家更好地认识了古生物世界的丰富生活。
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通过粪便化石，我们还能知道什么？
随着古生物化石的研究越来越深入，粪便化石在近年来也通过更高精尖的技术得到了广泛的